Η ευρωπαϊκή βαριά βιομηχανία διανύει μια δύσκολη περίοδο. Οι υψηλές τιμές ενέργειας και οι ελλείψεις καυσίμων που προκαλούνται από τις κυρώσεις που ξεκίνησαν οι ΗΠΑ κατά της Ρωσίας έχουν σταματήσει σχεδόν το 10% της παραγωγής ακατέργαστου χάλυβα και το ήμισυ της πρωτογενούς παραγωγής αλουμινίου.
Η παραγωγή λιπασμάτων μόλις πρόσφατα μειώθηκε στο μισό και ομάδες όπως η Νορβηγική Yara προειδοποιούν ότι οι περικοπές παραγωγής θα οδηγήσουν σε ελλείψεις τροφίμων.
Η κρίση των καυσίμων φαίνεται να εκτονώνεται (ή μάλλον αναβάλλεται για λίγο). Αλλά τα προβλήματα που προκάλεσε θα κρέμονται πάνω από τις ευρωπαϊκές εταιρικές (στρατηγικές) αποφάσεις για τα επόμενα χρόνια. Καθώς οι εταιρείες επενδύουν στην καθαρή ενέργεια και βελτιώνουν την ενεργειακή απόδοση, ορισμένες το ξανασκέφτονται η γεωγραφική του παρουσία.
Ο γερμανικός κατασκευαστής χημικών BASF δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι σκοπεύει να το κάνει «μόνιμα» μειώσει την παρουσία της στην Ευρώπη ανοίγοντας ένα νέο εργοστάσιο στην Κίνα. Οι ομάδες προϊόντων συσκευασίας Smurfit Kappa και DS Smith εισάγουν χαρτί από τη Βόρεια Αμερική.
Οι ΗΠΑ έχουν τώρα μια σπάνια ευκαιρία να προσελκύσουν ευρωπαϊκές πολυεθνικές σε μια εποχή που όλα είναι ρευστά στις αλυσίδες εφοδιασμού. Οι ελλείψεις που σχετίζονται με την πανδημία, σε συνδυασμό με τις προσπάθειες για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα, αναγκάζουν τους ηγέτες των επιχειρήσεων να επανεξετάσουν τη συνεργασία με προμηθευτές μακριά σε δικαιοδοσίες όπου το κόστος είναι χαμηλό. Οι αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ Κίνας και Δύσης αλλάζουν επίσης το σκεπτικό: οι γερμανικές ΑΞΕ στην Κίνα μειώθηκαν κατά τη διάρκεια του Covid και δεν έχουν ανακάμψει.
Καθώς οι εταιρείες αποφασίζουν ποιες μονάδες θα αναβαθμίσουν και πότε, είναι λογικό να ξεκινήσουν κάπου αλλού και το κόστος ενέργειας θα μπει ξεκάθαρα στο παιχνίδι. Και εδώ, οι ΗΠΑ έχουν ένα κρίσιμο πλεονέκτημα έναντι της Ευρώπης: οι προμήθειες φυσικού αερίου είναι τοπικές, αξιόπιστες και σταθερά φθηνότερες, αν και το χάσμα των τιμών παρουσιάζει τεράστιες διακυμάνσεις.
Πάρτε για παράδειγμα τη Shell, η οποία το 2016 αποφάσισε να κατασκευάσει ένα πετροχημικό εργοστάσιο 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων κοντά στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια, εν μέρει επειδή ήταν κοντά σε πηγές φυσικού αερίου. Ο βρετανικός ενεργειακός όμιλος μόλις ολοκλήρωσε την κατασκευή και σχεδιάζει να ξεκινήσει την παραγωγή πλαστικού μέχρι το τέλος του έτους.
Ο απερχόμενος διευθύνων σύμβουλος Μπεν βαν Μπέρντεν περιέγραψε το έργο ως μέρος μιας «στροφής σε μια Αμερική που φαίνεται να έχει διαρθρωτικό πλεονέκτημα, σίγουρα τώρα και ίσως σε λίγα χρόνια».
Όπως πολλές άλλες ευρωπαϊκές εταιρείες, η Shell επέλεξε επίσης (να κατασκευάσει) ένα εργοστάσιο κοντά σε πιθανούς πελάτες των ΗΠΑ. Αλλά άλλες εταιρείες που έχουν επενδύσει στην τοπική παραγωγή για τους Αμερικανούς έχουν διαπιστώσει ότι οι ΗΠΑ μπορούν να αποτελέσουν μια καλή βάση για εξαγωγές. Όταν η Mercedes άνοιξε ένα εργοστάσιο κοντά στην Tuscaloosa της Αλαμπάμα, τη δεκαετία του 1990, προσπαθούσε να εισέλθει στην αγορά των ΗΠΑ. Τώρα το εργοστάσιο είναι πέντε φορές μεγαλύτερο και συναρμολογεί όλα τα μεγάλα SUV της γερμανικής εταιρείας και τα δύο τρίτα εξάγονται. Αυτή η πρώιμη απόφαση για την επιλογή της Αλαμπάμα συνεχίζει να έχει απήχηση. Η Mercedes αποφάσισε πρόσφατα να κατασκευάσει τα ηλεκτρικά SUV της στην ίδια τοποθεσία, ανοίγοντας ένα τοπικό εργοστάσιο μπαταριών για την προμήθεια τους.
Κατά ειρωνικό τρόπο, η ενέργεια αποτελεί πλέον πόλο έλξης για εταιρείες που σκέφτονται να επεκταθούν στις ΗΠΑ. Πίσω στις δεκαετίες του 1970 και του 1980, η αύξηση των τιμών της ενέργειας συνέβαλε στη μείωση της παραγωγής χάλυβα στις ΗΠΑ. Όμως η επανάσταση του σχιστόλιθου άλλαξε τη δυναμική και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια του εφοδιασμού.
«Σε 20 χρόνια όλα θα μπορούσαν να τελειώσουν», λέει ο Stephen Schork, ενεργειακός αναλυτής. «Αλλά είναι γνωστό ότι το φυσικό αέριο των ΗΠΑ είναι το φθηνότερο στον κόσμο (;) και θα παραμείνει έτσι για κάποιο χρονικό διάστημα».
Καθώς οι εταιρείες μειώνουν το αποτύπωμά τους άνθρακα, οι τιμές των ορυκτών καυσίμων θα πρέπει να γίνουν λιγότερο σημαντικές. Ωστόσο, οι ΗΠΑ επιδιώκουν να επεκτείνουν το ενεργειακό πλεονέκτημά τους με τον πρόσφατα ψηφισμένο νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού (IRA). Οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι η αιολική και ηλιακή ενέργεια των ΗΠΑ, καθώς και το πράσινο υδρογόνο, το οποίο παράγεται με χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, θα γίνουν σύντομα μερικά από τα φθηνότερα στον κόσμο. «Ο IRA προσθέτει στο στρατηγικό πλεονέκτημα που έχουν ήδη οι ΗΠΑ»…και επιτρέπει στον κλάδο να γίνει ο κυρίαρχος προμηθευτής ενέργειας σε μια οικονομία χαμηλών εκπομπών άνθρακα», γράφουν οι αναλυτές της Credit Suisse.
Ωστόσο, όσο σημαντικές κι αν είναι, οι τιμές της ενέργειας δεν οδηγούν πάντα σε επενδυτικές αποφάσεις. Οι ευρωπαίοι ηγέτες των επιχειρήσεων θέλουν επίσης σταθερές πολιτικές και ένα κατάλληλα εκπαιδευμένο εργατικό δυναμικό.
Οι πολιτιστικοί πόλεμοι των ΗΠΑ ενάντια σε οτιδήποτε, από την άμβλωση μέχρι την πρόσληψη διαφορετικότητας και τα εμβόλια είναι επώδυνοι για τους ξένους, και η αγορά εργασίας των ΗΠΑ παραμένει επίσης σφιχτή, που επιδεινώνεται από το πολιτικό αδιέξοδο σχετικά με τη μεταναστευτική πολιτική. Ορισμένα στελέχη φοβούνται επίσης ότι η αυξανόμενη κομματική διαμάχη για τις πράσινες επενδύσεις θα προκαλέσει προβλήματα στις εταιρείες. ΕΕπου πρέπει να συμμορφώνονται με τις εντολές για την κλιματική αλλαγή που ορίζονται από τις Βρυξέλλες.
Οι Ρώσοι έδωσαν στις ΗΠΑ την ευκαιρία να προσελκύσουν σημαντικές ξένες άμεσες επενδύσεις στον βιομηχανικό τους τομέα – εκτός εάν οι πολιτικοί εξαφανίσουν αυτή την ευκαιρία.
More Stories
Δημοσκόπηση: ποιες ευρωπαϊκές χώρες είναι έτοιμες να υπερασπιστούν την πατρίδα τους μέχρι το τέλος
Η Ελλάδα πρέπει να μεταφέρει το σύστημα Patriot PAC-3 στην Ουκρανία με «εγγυήσεις» των ΗΠΑ έναντι της τουρκικής απειλής
Πώς θα επηρεάσει η κατάσχεση ρωσικών περιουσιακών στοιχείων το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα;